Si Julio, isang maralitang mangingisda ay lumuwas ng Maynila upang hanapin ang kanyang kababata't kasintahang si Ligaya, na matagal nang sumama sa isang Mrs. Cruz upang magtrabaho at mag-aral sa lungsod. Sa paghahanap, naranasan ni Julio ang maging biktima ng masasamang elemento ng lipunan, mapagsamantalahan sa loob at labas ng konstruksiyon, mawalan lagi ng trabaho,makapatay ng taong nang di sinasadya, magkagutom-gutom at makatulog sa kung saan-saan na lamang... Sa gitna ng tensyon at kabiguan, siya'y nag-anyong mabangis, siya mismo'y naging mapanganib. Nagkita rin sila ni Ligaya. Nalaman na ang dalaga pala'y naging biktima ng prostitusyon: binili at mistulang bilanggong kinakasama ng isang Tsino. Nagkasundo silang tatakas si Ligaya, sa tulong ni Julio, anu man ang kanilang kahinatnan.

Ang nobelang ito ay pinagbatayan ng premyadong pelikulang Maynila: Sa Mga Kuko ng Liwanag sa iskrip ni Clodualdo del Mundo, Jr. at direksyon ni Lino Brocka. May salin sa Nihonggo ni Motoe Terami-Wada, kabilang ngayon ang akdang ito sa best-seller na mga nobelang Asyano sa Japan.