Rus romancisi, Moskova'da dogdu, Petrograd'da oldu. Babasi hekimdi. Cocukluk yillarini Moskova'da, zorba bir baba ile hasta bir anne arasinda gecirdi. Bir sure sonra annesi oldu, babasi kendini ickiye verdi. Petrograd Askeri Muhendislik Okulunu bitirdi (1843).Petrograd'daki yasami, bilimsel ve askeri bir siki duzen altinda gecti. Gecimini saglayabilmek icin ceviriler yapti. Memurlukta tutunamayacagini anladi. Yazar olmaya karar verdi. Mektup bicimindeki ilk yapiti Insanciklar'i o sirada yazdi (1846). Roman, sicak bir ilgiyle karsilandi. Ancak, daha sonra yazdigi Ak geceler, Bir yufka yurekli, Netocka Nezvanova gibi romanlari, ayni ustalikla yazilmamisti. Onun icin, halkin hayranligi ilgisizlige donuverdi. Umudu kirilan yazar, genc liberallerin cevresine girdi. Petracevskiy entrikasina karistigi icin tutuklandi (1849). Yargilanarak olum cezasina carptirildiysa da sonradan bagislandi, ama Sibirya'ya surgun edildi. Dort yil orada zorla calistirildi. Serbest birakildiginda (1854) sara illetine tutulmustu. Cezasini tamamlamak icin, gene Sibirya'da er olarak orduda kaldi (1859'a dek). Bu arada evlenmisti. (1857). Ordudan ayrilmasina izin cikti. Ama 4 ay daha bir kentte kalmaya zorlandi. Tumden bagislanarak Petrograd'a dondu. Yeniden yazmaya basladi. Vremya (zaman) adinda bir dergi cikarmaya basladi. (1861).Stepancikovo koyu, Amcamin dusu, oluler evinde Anilar'i yazdi. Surgun yasamini anlatan bu son yapit, ona yeniden un kazandirdi, cari bile etkiledi. Ilk Avrupa gezisine cikti (1862). Dergisi kapatildi (1863). Gene Avrupa'ya gitti.Epoka (Cag) adli yeni bir dergi cikarmaya basladi (1864). Karisi ve kardesi oldu. Parasiz kaldigindan, dergisini kapatti (1864). Yer Altinda Notlar'i da yine surgun yasaminin anilarina dayanarak yazdi. Borc icinde yasiyordu. Almanya'ya gitti, kumara daldi. Danimarka ustunden Petrograd'a dondu. Sekreteriyle evlendi (1867). Almanya'ya gittiler, gene kumara daldi. Cenevre'ye gectiler. Bundan sonraki dort yilini karisiyla birlikte Avrupa'da gecirdi.