Peindre la condition humaine, en menant une analyse scrupuleuse de lui-même et de ses contemporains : tel est l'ambitieux projet de Montaigne dans ses Essais. L'auteur regarde ses semblables en « honnête homme », c'est-à-dire sans préjugés. Cette exigence lui permet de voir dans les peuples d'Amérique récemment découverts une civilisation qui n'a de barbare que le nom qu'on lui donne, et de considérer les Européens comme des hommes avides de conquêtes, seulement capables de hâter la perte de ceux qu'ils rencontrent...